Замечательный астрофизик, автор первой классификации звездных спектров, священник Пьетро Анджело Секки (Pietro Angelo Secchi) родился в Моденском герцогстве (территория современной Италии) 29 июня 1818 г.
В пятнадцатилетием возрасте он стал монахом ордена иезуитов. В молодости Секки больше всего интересовался физикой и математикой, преподавал их в Римском колледже. Во время революции 1848 г. иезуиты почувствовали к себе ненависть народа и по рекомендации папы Пия IX покинули Рим. Секки некоторое время работал в Англии, затем в США. Высокая репутация ученого обеспечила ему в 1849 г. разрешение вернуться в Рим. В 1850 г. его назначили директором обсерватории Римского коллежа. Современная Ватиканская обсерватория ведет от нее свою историю. Так физик и математик Секки стал астрономом, по сути, по решению церковного руководства.
Вверенная Секки обсерватория не имела большого телескопа. Но помогла удача: помощник Секки получил крупное наследство и потратил его на приобретение для обсерватории телескопа с объективом диаметром 24 см и фокусным расстоянием 433 см; по тем временам — совершенно превосходный прибор. Секки решил установить телескоп в недостроенном здании церкви Св. Игнатия, где под предполагавшийся купол высотой 80 м и диаметром 17 м были возведены четыре мощные колонны — прекрасный фундамент для астрономического инструмента.
Достижения Анджело Секки в астрофизике весьма велики. Собственно, в момент его назначения на пост директора обсерватории такой области науки еще не существовало. Поэтому нередко Секки называют «отцом астрофизики». Если считать, что астрофизика началась с обращенного в небо спектроскопа, то Секки, безусловно, заслужил это имя. Но он еще успевал читать лекции по астрономии и физике в Грегорианском университете, проводил систематические исследования в области земного магнетизма и метеорологии, а также занимался различными вопросами классической астрономии. К тому же он был усердным охотником за кометами и открыл три новые кометы. В ранний период занятий астрономией Секки наблюдал планеты, туманности, двойные звезды. В 1859 г., делая зарисовки Марса, он заметил две темные линии в области Большого Сирта и дал им название «canali» (проливы), принятое потом Джованни Скиапарелли (1835-1910) и ставшее чрезвычайно популярным благодаря Персивалю Ловеллу (1855-1916).
С помощью спектроскопа Секки не только изучал звезды, но и установил различие между двумя типами туманностей: одни из них оказались звездными системами, а другие — газовыми облаками. Всерьез заинтересовавшись черными пустотами в Млечном Пути, которые Вильям Гершель (1738-1822) считал «провалами в небесах», Секки настаивал на том, что это гигантские облака темных газов, проецирующиеся на светлый фон далеких звезд. Однако еще полстолетия астрономы склонны были разделять взгляды Гершеля и находили гипотезу Секки «маловероятной»; впоследствии именно эта гипотеза полностью подтвердилась.
Но особенно интересовали Секки наблюдения Солнца. Год за годом он каждый ясный день наблюдал, подсчитывал, зарисовывал солнечные пятна. В 1860 г. он впервые сфотографировал солнечную корону. Именно Секки доказал, что протуберанцы, которые можно видеть на краю диска во время полного солнечного затмения, действительно находятся на Солнце, а не на краю Луны, и он же установил их связь с солнечными пятнами. Свои взгляды на природу Солнца он изложил в двухтомном труде «Солнце» (1870), который получил широкую известность.
20 сентября 1870 г. Рим был занят войсками Гарибальди и короля Виктора Эммануила II. Светская власть папы была ликвидирована. Римский колледж объявили государственной собственностью. Однако Секки воспротивился передаче государству обсерватории, и власти не решились пойти против авторитетнейшего ученого. До его смерти обсерватория Римского колледжа называлась Папской обсерваторией, а он оставался ее директором.
В 1877 г. Секки был избран иностранным членом-корреспондентом Санкт-Петербургской академии наук. Он умер в возрасте 60 лет 26 февраля 1878 г.
Звезды / Ред.- сост. Сурдин В.Г., М., 2009, с.73-74